พรอดิวซ์ 101 เป็นพรอเจกต์ในการค้นหาศิลปินเกิร์ลกรุ๊ปจากเด็กฝึกหัดหญิงทั้งหมด 101 คน จาก 46 สังกัดทั่วประเทศเกาหลีใต้ เพื่อเดบิวต์เป็น "เกิร์ลกรุ๊ปแห่งชาติ" ซึ่งมาจากคัดเลือกของผู้ชมที่ทำหน้าที่เป็น "พรอดิวเซอร์" โดยเด็กฝึกหัดทั้งหมดจะได้รับโจทย์สำหรับการแข่งขันในแต่ละภารกิจ และจะมีเด็กฝึกหัดเพียง 11 คน ที่จะได้เดบิวต์เป็นเกิร์ลกรุ๊ปแห่งชาติ ผ่านการตัดสินจากคะแนนโหวตของผู้ชมที่โหวตผ่านทางเว็บไซต์ของรายการ และโหวตผ่านทางระบบ SMS ระหว่างการถ่ายทอดสดในรอบตัดสิน

ในระหว่างการแข่งขันในภารกิจต่าง ๆ เด็กฝึกหัดจะได้รับการฝึกซ้อม และคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญทางด้านต่าง ๆ ได้แก่ เจอา สมาชิกของเกิร์ลกรุ๊ปวงบราวน์อายด์เกิลส์ เป็นผู้ฝึกซ้อมด้านการร้อง, คิม ซองอึน เป็นผู้ฝึกซ้อมด้านการร้อง, กาฮี อดีตสมาชิกของเกิร์ลกรุ๊ปวงอาฟเตอร์สคูล เป็นผู้ฝึกซ้อมด้านการเต้น, แบ ยุนจอง เป็นผู้ฝึกซ้อมด้านการเต้น และชีตาห์ เป็นผู้ฝึกซ้อมด้านการแร็ป[5][6][7][8]

พรอดิวซ์ 101 เปิดตัวเป็นครั้งแรกในรายการ เอ็ม! เคาน์ดาวน์ ซึ่งเป็นรายการเพลงของสถานีโทรทัศน์เอ็มเน็ต เมื่อวันที่ 17 ธันวาคม พ.ศ. 2558 โดยเป็นการแสดงเพลงเปิดตัวของรายการที่มีชื่อว่า "Pick Me"[9]

ในวันที่ 18 ธันวาคม พ.ศ. 2558 ได้มีการเปิดเผยข้อมูลของเด็กฝึกหัดที่เข้าร่วมรายการทั้ง 101 คน ผ่านทางเว็บไซต์, เฟซบุค, อินสตาแกรม และ Naver TV Cast ซึ่งมีทั้งข้อมูลส่วนตัว, รูปภาพ และวิดีโอแนะนำตัวเองของเด็กฝึกหัดแต่ละคน[4][10][11]

ในวันที่ 21 มกราคม พ.ศ. 2559 ซึ่งเป็นวันแถลงข่าวเปิดตัวรายการ ได้มีการเปิดเผยข้อมูลว่า เด็กฝึกหัดที่จะได้รับการคัดเลือกทั้ง 11 คนนั้นจะได้เดบิวต์เป็นเกิร์ลกรุ๊ปภายใต้สังกัด วายเอ็มซีเอนเตอร์เทนเมนต์[12]